Fonder une abbaye : Pourquoi? Comment?

Occupée depuis le quaternaire (il y a 1,8 millions d’années), notre région faisait partie de la forêt Charbonnière, à laquelle se rattachaient notamment la forêt de Soignes et le bois de la Houssière, ainsi que le groupe forestier de Seneffe. Constituée de hêtres et de chênes comme en attestent encore le bois du Sépulcre, le bois de Nivelles et quelques restes épars, elle avait une direction générale nord-sud, s’étendant des rivières de la Senne et de la Dyle au nord (ses limites septentrionales atteignaient le site marécageux d’où surgirait Bruxelles) jusqu’à la Sambre et la Meuse au sud. Elle aurait été exploitée pour fabriquer le charbon de bois nécessaire notamment aux travaux de métallurgie (forges), d’où son nom.
Cette forêt constituait, au moins depuis la période romaine, une frontière naturelle entre les peuples. A partir du VI ^e siècle, elle sépara les Francs de l’ouest (Neustrie) et les Francs de l’est (Austrasie). A partir du XII ^e , elle délimita avec une certaine élasticité les diocèses de Cambrai et de Liège.

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Au VII ^e siècle, à Nivelles, existaient déjà deux églises : Notre-Dame (la plus ancienne) et Saint-Pierre. C’est Saint-Pierre qui servit de substruction aux bâtiments successifs de la Collégiale. Notre-Dame se trouvait tout près. Au fil du temps, elle devint une habitation particulière qui n’existe plus de nos jours. Cependant, des photos anciennes la montrent, avec son grand toit à double pente, laissant deviner la silhouette de l’édifice ancien.

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Les pérégrinations maritimes n’effrayaient pas les moines irlandais. Ainsi, Saint Brendan (né vers 484, mort en 578) se rendit aux Canaries et aux Açores. L’image ci-dessous montre une reconstitution d’un navire du VII ^e siècle dont l’original fut découvert à Sutton-Hoo, village du Suffolk (côte sud-est de l’Angleterre). Peut-être portait-il aussi une ou des voiles. Les spécialistes sont toujours en discussion sur le sujet.

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